В конце XIX — начале ХХ века на территории в 400 квадратных километров по приказу императора Александра III был спроектирован и построен большой комплекс из 130 различных фортов, скрытых бункеров и пулемётных гнёзд, который превратил Владивосток и его окрестности в настоящую цитадель, способную держать в страхе любого морского агрессора. Владивостокская крепость охватывала сложный рельеф полуострова, контролируя одновременно морские и сухопутные направления.
Статус города-крепости Владивосток, расположенный на узком перешейке между двумя заливами — Золотым Рогом и Амурским, получил в 1875 году, а в 1889 — стал главной крепостью страны на Тихом океане. После падения Порт-Артура военное руководство Российской империи пересмотрело приоритеты. В 1910 году новые форты имели множество подземных казематов, толщина бетонных стен и сводов достигала 4 метров для создания надежной защиты при обстреле из 420-мм орудий. К 1911 году система обороны была доведена до максимума:
• Со стороны материка — 1194 пушки, 278 пулемётов, 102 ракетные установки;
• С моря — 304 пушки, 56 пулемётов, 36 ракетных установок.
Обслуживали эту мощь 75 тысяч военнослужащих — сапёры, телеграфисты, железнодорожники, минёры, казаки, артиллеристы и пехотинцы. Это число сопоставимо с численностью гражданского населения города, что объясняет расхождения в статистике: например, в 1907 году в Владивостоке якобы жили 118 тысяч человек, а к 1913-му — уже 68 тысяч. Вероятно, первая цифра включала военных, а вторая — только гражданских.
Одним из самых впечатляющих зданий крепостного комплекса стало Инженерное управление на Пушкинской улице (1912–1915). Его строгая архитектура в стиле неоклассицизма соседствует с лютеранской кирхой и армянской церковью. По назначению оно прослужило недолго — уже в годы Гражданской войны здесь размещался уголовный розыск, прославившийся работой под руководством Михаила Мерцалова, который эффективно боролся с бандитской группировкой «Двадцать одно». В 1920-х годах белые отступили, а интервенты вывезли всё ценное. К 1923 году от былой мощи остались лишь бетонные стены и груды металлолома. Советская власть, по договорённости с бывшими интервентами, официально упразднила крепость — но ненадолго.
С ростом угрозы со стороны Японии в 1930-х годах сооружения были восстановлены и модернизированы. Многие историки считают, что именно наличие мощной крепости стало одной из причин, по которой не случилось наступления японской армии на Дальний Восток. Хотя, конечно, у Токио были и другие соображения — война с США и Великобританией не оставляла шансов на фронтальное противостояние с СССР.
Последние серьёзные реконструкции проводились в 1960-е годы, на фоне обострения отношений с Китаем. Однако к тому времени большинство объектов устарели морально и использовались в основном как склады, командные пункты или бункеры. Военные постепенно покидали сопки — символическим актом стало разрушение штаба крепости в 1965 году. На его месте теперь — почтамт напротив железнодорожного вокзала.
Тем не менее, некоторые здания крепостного комплекса сохранились и используются до сих пор. Это, например, офицерские флигеля и офицерское собрание (1893–1895), расположенные рядом с бывшим штабом. Рядом — дом коменданта Владимира Ирмана на улице Бестужева, ныне переданный под представительство китайского города Муданьцзян, за привокзальным сквером дом Алексея Шошина — начальника инженеров и военного строительства. Жилые и служебные здания крепости разбросаны по всему Владивостоку — от центра до самых отдалённых окраин. Многие краснокирпичные постройки военного ведомства до сих пор используются ВМФ или сухопутными войсками. Однако в поле зрения фотографов и туристов они попадают редко. Исчезла и крепостная радиовышка на сопке Буссе, но её силуэт удивительным образом повторил советский радиолокационный комплекс, установленный на этом же месте. В 2012 году с него были срезаны характерные «рога» — антенны, символизируя окончательный уход эпохи.